La vida de Sarah Sponcil

Jul 09, 2023

Por Sarah Sponcil para VolleyballMag.com

Es sábado, 5 de mayo de 2023, y estoy abordando otro avión para un largo vuelo a un destino que nunca he visitado, pero que sé que estaba destinado a visitar.

A lo largo de mi vida personal y profesional he abordado cientos de aviones con destino a innumerables destinos. Algunos han estado con la familia en vacaciones que van desde las hermosas playas de Hawái y Florida hasta Disney World y las montañas de Colorado. En otras ocasiones, ha sido en cumplimiento de mi sueño de ser atleta profesional de voleibol viajando por los EE. UU. como estudiante-atleta en la Universidad Loyola Marymount y UCLA, y como atleta profesional de voleibol viajando a más de 20 países en los cinco continentes. Todos estos viajes tenían varias cosas en común. Primero, los viajes eran con la familia, ya fuera esa familia mis padres y mi hermana, o mis compañeros de equipo, a quienes también consideraba familia. En segundo lugar, sabía que nos alojaríamos en un gran hotel, veríamos los lugares de interés y comeríamos en excelentes restaurantes. Tercero, sabía que nos estaríamos divirtiendo,

Cada vuelo tiene una mezcla de ansiedad y emoción, pero este era diferente. Sería a un destino a 9,700 millas de mi casa en California. Se necesitarían 36 horas de puerta en puerta para llegar allí, lo que lo convierte en el viaje más largo de mi vida personal o profesional. Pero no había ansiedad, solo pura energía y adrenalina. No habría hoteles de lujo, ni tiempo en la piscina o en la playa, ni paseos a los que apresurarse. Era un destino que nunca antes había pensado visitar. Sin embargo, fue un viaje que creo que estaba destinado a hacer por los acontecimientos que ocurrieron hace 21 meses. Fue un viaje en la planificación de los últimos cuatro meses.

Este viaje fue a Kenia.

El único punto en común de los cientos de otros viajes que hice fue que habría voleibol involucrado.

Desde los 3 años hasta mi aparición en el escenario olímpico a los 24, todo el voleibol me consumía. Mientras estaba en clase en la escuela, en la iglesia, de vacaciones, literalmente cada momento despierto, mis pensamientos estaban en el voleibol. El voleibol se convirtió en una obsesión que finalmente me llevó a la cima de los deportes: los Juegos Olímpicos. Poco sabía el impacto final que mi obsesión por el voleibol tendría en mi vida, y cómo las palabras y acciones de aquellos a quienes amaba, y aquellos a quienes llegué a conocer y amar, traerían claridad y propósito a mi vida.

Los Juegos Olímpicos de 2020 se retrasaron un año debido a Covid, y nuestra clasificación para los Juegos se produjo solo un mes antes de los Juegos. No hubo tiempo para relajarse de toda la presión previa a ganar uno de los dos codiciados lugares olímpicos, y poco tiempo para celebrar con familiares y amigos. Necesitábamos entrenar y entrenar duro.

No podía creer que estaba a punto de hacer algo que solo una fracción de todos los atletas del mundo pueden hacer. Sin saberlo realmente, todas las competencias en las que había estado me habían llevado a estos Juegos Olímpicos. Había dos equipos femeninos de voleibol de playa que representaban a los Estados Unidos y yo estaba en uno de ellos. A los 24 años, era solo un año mayor que uno de mis héroes, Misty May-Treanor, en su debut en 2000.

Los Juegos Olímpicos fueron un poco diferentes en 2021, debido a la mano dura de COVID. Aun así, la Villa fue una parte increíble de la experiencia olímpica. Sin medios de comunicación, sin vendedores que vendan parafernalia olímpica, sin distracciones no deseadas, solo atletas que pueden ser personas comunes. Cada país tenía su propio edificio, y fue increíble estar dos semanas conviviendo con los mejores atletas del mundo. Solo traté de absorber cada momento mientras me preparaba para competir.

Desconocido para mí en ese momento, el momento decisivo que conduciría a este viaje en el que estoy ocurrió el 27 de julio de 2021. Estábamos 1-0 en el juego de grupo y entrenando para nuestro partido del día siguiente contra Kenia.

Cuando Kelly Cheng y yo estábamos a punto de comenzar nuestro entrenamiento, Gaudencia Makokha, uno de los miembros del Equipo Kenia, me detuvo. Se acercó a mí con una sonrisa suave y cálida y sacó un brazalete de su bolso y lo colocó en mi mano. ¿Un regalo? La palabra "KENIA" se mostraba audazmente en el brazalete, hecho a mano con hermosas cuentas en los colores de la bandera de Kenia: rojo, negro y verde. Sonreí y dije un gran "Gracias" mientras lo guardaba en mi bolso antes de comenzar nuestro entrenamiento. Fue una de las interacciones más rápidas que he tenido con un compañero atleta, pero sin duda, la más impactante de mi experiencia olímpica. Un gesto aparentemente simple en ese momento, pero con un impacto muy profundo y que revivo una y otra vez.

Vencimos a Gaudencia y su pareja, Brackcides Agala, al día siguiente, pero no fue la victoria sobre el equipo de Kenia lo que captó la atención. A medida que pasaban los días y los meses, ese simple gesto me hizo pensar. Aquí estoy en el entorno más crucial, altamente intenso y competitivo en el que puedes estar, los Juegos Olímpicos, pero esa sonrisa suave, ese acto de amabilidad justo antes de enfrentarte en la arena me tomó por sorpresa, me dejó en un estado de desconcierto. !

En mi mente era la guerra. era sangre No somos amigos, somos competidores. Pero la mirada que me dio junto con ese hermoso y simple regalo me hizo pensar lo contrario. El deporte se veía diferente en sus ojos, se veía alegre, feliz, lleno de agradecimiento, amor, amor por sus competidores, amor por la oportunidad. Mientras me sentaba durante días y meses reflexionando sobre ese gesto, anhelaba ver "deporte" a través de sus ojos. Quería verla a ella ya su país de origen, Kenia. Quería ver de dónde procedía esta alegría pura.

Terminamos en noveno lugar en Tokio. Aunque decepcionado (oh, odio perder), sentí que jugamos bien y justificamos nuestra actuación porque solo tenía 24 años, menos de dos años como profesional, y éramos el equipo de voleibol de playa más joven en competir en los Juegos Olímpicos. Pero algo estaba lamentablemente mal, y la mierda proverbial golpeó al fanático en el vuelo de regreso a casa de Tokio a Los Ángeles.

Las preguntas y las contradicciones corrían por mi cabeza y no se detenían. Obtuvimos el noveno lugar, pero me sentí triste y vacío. Estaba tan feliz de haberlo logrado, pero no fue suficiente. El voleibol era mi todo, pero me sentía sofocado por él. Estaba sentado allí haciéndome una pregunta tras otra:

¿Por qué me siento de esta manera? ¿Por qué me siento insatisfecho? ¿Por qué me siento tan vacío?

La ansiedad era debilitante. Fui al baño. Allí era solo Yo contra Yo, uno contra uno. Estaba al borde de las lágrimas con las preguntas aún inundando mi cabeza. El viaje a los Juegos Olímpicos no fue nada fácil. Tuve un par de momentos en esos meses previos a esto, acostado en la cama llorando en silencio, clamando a Dios: "¿Por qué me siento así? Tengo todo lo que siempre quise. ¿Qué quieres que haga? ¡Ayúdame! " En cada una de esas ocasiones, mi mamá me arrastró a la iglesia y las preguntas y la ansiedad parecían desaparecer. Pero no habían desaparecido, solo habían sido enmascarados por los momentos de consuelo que recibí en la iglesia.

Mientras me miraba en el espejo, todas estas preguntas y recuerdos inundaban mi mente, me eché a llorar y le pedí a Jesús que me ayudara. Llámalo un "Momento Ven a Jesús", o lo que sea, sé que no puedo capear esta tormenta solo. Quiero y necesito Su ayuda. Casi de inmediato, me invadió una sensación de calma y claridad. Me di cuenta de que el voleibol se había apoderado de toda mi vida. Mi identidad era el voleibol. Sabía que no me pusieron en esta tierra solo para ganar partidos de voleibol. Sabía en el fondo que había algo mucho más que estaba llamado a hacer.

Lo llamaré un momento de bombilla, pero cuando me miré en el espejo, supe en lo profundo de mi alma que solo Él puede ayudarme a comprender quién soy y mi propósito en esta vida. También me di cuenta de que puse a Dios en una "Caja de Dios" y solo lo saqué cuando lo necesitaba. Con mi obsesión por el voleibol, lo pongo por encima de todo, y eso debe cambiar. A partir de ese viaje al baño, me hice la promesa de llegar a conocer a este Dios. Dedicar mi vida a Él. Para servirle. Cumplí esa promesa hecha en ese baño sobre el Océano Pacífico. Cuando regresé a Los Ángeles, abrí la Biblia por primera vez en mi vida y comencé a leer Génesis 1:1. No tenía ni idea de lo que estaba haciendo, pero ¿por qué no empezar desde el principio?

A medida que pasaban las semanas y los meses, continuaba mi conexión con Dios. Lo saqué de mi caja de Dios y lo hice parte de mi vida diaria. Leo la Biblia todos los días para aprender de Él. La oración se convirtió en parte de mi vida diaria con una bendición antes de cada comida, por Su guía durante la crisis, por viajes seguros, para ayudar a los necesitados, por la seguridad de familiares y amigos, por Su regalo del perdón. Estaba aprendiendo que yo era más que un simple jugador de voleibol. Descubrí que podía adorarlo, estar al servicio de los demás y continuar mi carrera en el voleibol.

Y el voleibol volvió a ser divertido.

Mis padres siempre nos han enseñado a mi hermana Becca ya mí que era una obligación y un privilegio retribuir a nuestra comunidad de cualquier manera que pudiéramos. Para ayudar a los menos afortunados. Era una de las muchas lecciones que había olvidado mientras el voleibol consumía todos mis minutos despiertos.

Con mi renacimiento espiritual, comencé a buscar formas de retribuir, pero no solo como voluntario en comedores populares y bancos de alimentos, o con mi tarjeta de débito. Quería algo en lo que pudiera tener un mayor impacto e incorporar deportes en el proceso. Realmente creía en el poder de los deportes para cambiar vidas y que los deportes estaban al servicio de la humanidad. Oré para que Dios me ayudara a encontrar una manera de ayudar a los menos afortunados. Pronto respondió a la llamada.

Me presentaron a una organización sin fines de lucro, World Concern. Una organización increíble dedicada a servir a las personas en extrema necesidad porque tienen un llamado extremo: ser las manos y los pies de Jesús en un mundo quebrantado. Llevan agua limpia a los sedientos, ayudan a alimentar a los hambrientos, dan consuelo a los explotados, traumatizados y olvidados. Literalmente trabajan con personas que quedan atrás, más allá del final del camino.

Miré su sitio web y escuché sus podcasts y me sorprendió su trabajo. Han estado trabajando con las aldeas más remotas y las personas empobrecidas de todo el mundo; entre esos países, Kenia. World Concern ha estado transformando vidas en comunidades olvidadas, desatendidas y asoladas por la pobreza en Kenia durante 40 años.

Dicen que Dios obra de maneras misteriosas. Nuestra conexión espiritual fue inmediata, fui nombrada Embajadora de World Concern y nació nuestro viaje a Kenia.

Ocho horas después del vuelo, mientras estaba sentado en mi asiento reflexionando sobre todos los momentos en el tiempo que me trajeron aquí, literalmente me sentí en la cima del mundo. Saqué el itinerario del viaje y estaba lleno, de la mañana a la noche, de reuniones y apariciones con el Comité Olímpico Nacional de Kenia, la Federación de Voleibol de Kenia, el equipo nacional de voleibol de Kenia, su entrenador en jefe, el entrenador en jefe del 2020 Kenyan equipo olímpico de voleibol, escuelas, viajes a pueblos ultra remotos realizando clínicas y partidos de exhibición. No tenía idea de cómo resultaría este viaje, pero estaba más que emocionado de saberlo.

Además de mi agente sentado a mi lado, todavía tenía que conocer a mis compañeros de equipo durante los próximos nueve días. Mientras mi corazón se aceleraba. Oré a Dios por un viaje seguro y Su bendición sobre el viaje. Me preocupaba la hinchazón y el tamaño de mis tobillos ocho horas después, no podía dormir, mi cara estaba grasosa, había estado despierta por casi 20 horas, pero NO ME IMPORTABA. Había un sentimiento profundo de que este iba a ser el viaje de mi vida y estaba totalmente entusiasmado. No en tránsito a otro torneo, sino para tener un impacto real en algunas de las comunidades y personas más pobres y olvidadas del mundo. Literalmente me sentí como si estuviera volando alto y en la cima del mundo. En ese mismo momento, como ordenado, miré el mapa de viaje en tiempo real en el respaldo del asiento frente a mí. El mapa mostraba que estábamos viajando a 40,000 pies a 575 mph y pasando DIRECTAMENTE sobre el Polo Norte. ¡DIOS MÍO! Yo estaba, literalmente, en ese mismo momento, en la cima del mundo.

Cuando llegamos a Dubái para una escala de 15 horas, rápidamente buscamos un hotel cercano con la esperanza de encontrar una cama suave para dormir un par de horas antes de regresar al aeropuerto. En el hotel, finalmente conocimos a nuestra representante de World Concern y experta en Kenia, Katie Toop. Katie es la Directora de Desarrollo Transformacional en World Concern y ha vivido en Kenia durante muchos años. Katie también acababa de llegar a Dubái procedente de Seattle, donde se encuentra la sede de World Concern. Después de un saludo rápido y repasar el plan para la mañana, todos dijimos buenas noches y nos dirigimos a nuestras habitaciones.

Dormir era un pensamiento bienvenido, pero desafortunadamente no iba a suceder. Quedaban blogs por terminar, y aún se respiraba emoción en el aire. Sentado frente a mi computadora, pude cabecear varias veces, pero ¿dormir? No hay tal suerte. Teníamos que estar de vuelta en el aeropuerto a las 7 am para el vuelo de cinco horas de Dubai a Nairobi.

Nuestro vuelo a Nairobi se dedicó a repasar el horario repleto de los próximos ocho días. Las reuniones, incluso con el presidente del Comité Olímpico Nacional de Kenia, el presidente de la Federación de Voleibol de Kenia, el entrenador en jefe del equipo nacional de voleibol de Kenia, el entrenador en jefe del equipo olímpico de voleibol de Kenia 2020 y muchos otros. Repasamos el cronograma de los medios para el viaje, incluido el de nuestra llegada al aeropuerto de Nairobi. Repasamos cada escuela y aldea que visitaríamos, las clínicas que realizaríamos y los partidos de exhibición que realizaríamos. Hablamos sobre el viaje largo y arduo que tomaría llegar a las aldeas: horas en caminos de tierra y senderos que solo una cabra podría amar.

Katie y su equipo lo tenían todo planeado. Fue increíble desde nuestro primer saludo en Dubai. Las cinco horas pasaron volando mientras discutíamos el horario, la gente de Kenia, las aldeas e incluso una lección rápida de saludos comunes en swahili. Katie lo tenía todo resuelto y estaba lo más tranquila posible. Soy cualquier cosa menos.

Después de un vuelo de 16 horas de Los Ángeles a Dubái, una escala de 15 horas en Dubái y un vuelo de cinco horas a Nairobi, mi equipo de World Concern y yo finalmente llegamos. Recogimos nuestros bolsos, incluidos cuatro enormes bolsos de carga, gentilmente llenos de pelotas de voleibol donadas por USA Volleyball, redes de voleibol donadas por Volleyball USA y ropa donada por Wilson Sports, uno de mis maravillosos patrocinadores. Todos esos artículos serían entregados a las escuelas en Nairobi y las aldeas remotas donde realizaríamos clínicas y partidos de exhibición.

Pasamos por la aduana y salimos por las puertas, con las maletas a cuestas, para encontrarnos con nuestro grupo de bienvenida de Kenia. Lo que sucedió a continuación fue mágico; Recibí la bienvenida más reconfortante imaginable.

Nos esperaban Gaudencia Makokha y Brackcides Agala, su entrenador olímpico Paul Bitok y la estrella del equipo nacional de voleibol de Kenia, Veronica Adhiambo; Harun Mutuma Ringera, director de país de World Concern en Kenia; y Elias Kamau, director del área africana de World Concern. Junto a ellos se encontraban miembros de los medios impresos y de radiodifusión de Kenia para una entrevista de bienvenida.

No había visto a Gaudencia y Brackcides en casi dos años, y en el mismo momento en que entré a la terminal, me recibieron con los brazos abiertos. Todos nos dimos un largo abrazo y me sentí como si estuviera abrazando a los mejores amigos que no había visto en años. Un abrazo como ese compensó con creces el viaje de 36 horas por medio mundo.

Cuando salimos del aeropuerto y viajábamos a nuestro hotel, comenzaron a contarme todo sobre la historia de Kenia, la vida silvestre y el hermoso paisaje, y muchos datos interesantes sobre su gente. Mientras me sentaba y los escuchaba, no pude evitar sonreír. Pude ver cuánto amaban a la gente ya su país.

Antes de llegar a nuestro hotel, le hice una simple pregunta a Gaudencia: "¿Qué es lo que más te gusta de Kenia?". Y sin dudarlo, dijo: "La gente. La gente es pacífica y amorosa". De los que había conocido y visto en poco tiempo en Kenia, entiendo lo que decía Gaudencia. Los kenianos realmente se aman y se sirven juntos.

Mientras me preparaba para ir a la cama, ansiosa por comenzar nuestra aventura del primer día, me acerqué a la cama donde había dejado la bufanda keniata que me habían regalado antes y escribía sobre ella: "AMOR. PAZ. UNIDAD". Solo había sido el primer día en Kenia y ya podía sentir el amor. No podía esperar para experimentar de primera mano por qué Kenia es tan especial. Y ya sabía que no sería mi última visita a Kenia.

Y todo empezó con un simple regalo, una pulsera.

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